La fin de l'épopée des navettes américaines

Le Point.fr -

L'ultime vol de la navette Atlantis vise à livrer 3,7 tonnes de vivres et d'équipements à la Station spatiale internationale. © Jim Watson / AFP

La navette spatiale américaine Atlantis doit être lancée vendredi depuis la Floride, avec quatre astronautes à bord, bien que des prévisions météorologiques peu favorables fassent craindre un report de ce dernier tir d'un orbiteur. Il n'y a que 30 % de chances de conditions permettant un décollage à 11 h 26 (17 h 26 à Paris), au milieu d'une fenêtre de tir de dix minutes, selon la météorologue de la base aérienne de Cap Canaveral Kathy Winters, citant un risque élevé de pluies et d'orages autour du Centre spatial Kennedy. En cas de report, la Nasa pourrait tenter de nouveau samedi et dimanche, jours pour lesquels la météo devrait s'améliorer avec respectivement 40 et 60 % de chances d'avoir un temps permettant un lancement.

Si Atlantis ne pouvait décoller dimanche, elle devrait attendre le 16 juillet pour permettre à l'armée de l'air américaine de lancer un satellite de navigation le 14 juillet depuis la base de Cap Canaveral. L'ultime vol d'une navette devrait attirer de 500 000 à 750 000 curieux dans les alentours du Centre Kennedy, selon des estimations de la Nasa, des chiffres similaires à ceux enregistrés lors des ultimes lancements de Discovery et Endeavour. Les journalistes américains et étrangers sont aussi venus en masse assister au dernier lancement d'une navette américaine. La Nasa estime à environ 2 000 leur nombre, soit trois fois plus que d'ordinaire. La Nasa a décidé vers 7 h 30 (heure de Paris) de procéder au remplissage du réservoir externe d'Atlantis avec près de deux millions de litres d'hydrogène et d'oxygène liquide à très basse température.

L'ultime vol d'une navette vise à livrer 3,7 tonnes de vivres et d'équipements à l'ISS, afin de permettre à l'avant-poste orbital d'être approvisionné pour un an. Pour cette mission de douze jours, la navette emporte un équipage composé de trois hommes et d'une femme : le commandant de bord Chris Ferguson, 49 ans, le copilote Doug Hurley, 44 ans, et deux spécialistes de mission, Sandra Magnus, 46 ans, et Rex Walheim, 48 ans. Les trois navettes restantes de la flotte iront dans des musées américains. Les États-Unis dépendront ensuite des vaisseaux russes Soyouz pour envoyer leurs astronautes à l'ISS, et cela, pendant au moins quatre à cinq ans, le temps qu'un vaisseau américain soit prêt à prendre la relève.