Le pays est constitué de deux aires géographiques:
- Le nord (aujourd’hui frontalier du Niger et du Burkina Faso) qui a connu le destin des peuples de la savane.
- Le sud et le centre du pays qui sont marqués par l’histoire des peuples du golfe de Guinée.
On retrouve cette opposition dans les qualifications d’« Afrique des greniers » et d’« Afrique des paniers ». La première fait référence au grenier de maïs ou de mil que l’on trouve dans le domaine des savanes africaines, comme au Mali, au Niger ou au Burkina Faso. La seconde se situe autour de l’équateur et correspond, en Afrique occidentale, au sud de tous les pays littoraux du Golfe de Guinée. Dans ces derniers, en raison du climat équatorial favorable à l’agriculture, rien ne sert d’entreposer, il suffit juste de « porter ».
Jusqu’au XVe siècle, de nombreux peuples de la savane s’installent au nord:
- Bariba ou Baatombu
- Dendi
- Djerma
- Groussi
- Haoussa
- Mossi
- Paragourma
- Peuls ou Fulbe
Alors que des populations littorales s’installent au sud et au centre:
- Fon et Aja ou Adja
- Ewé
- Gen
- Mina
- Yoruba
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