40.000 personnes privées d'eau en Irlande du Nord après le redoux

BELFAST (Royaume-Uni) (AFP)

© AFP Des stocks de bouteilles d'eau dans un supermarché de Belfast, le 29 décembre 2010

Environ 40.000 personnes sont privées d'eau depuis plusieurs jours en Irlande du Nord, notamment à Belfast, où de nombreuses canalisations ont éclaté avec le dégel qui a suivi une période de températures négatives, a-t-on appris mercredi de source officielle.

"Selon le dernier décompte, 40.000 personnes n'ont pas d'eau courante" sur une population de 1,8 million d'habitants, a déclaré à l'AFP Alison McCrystal, une porte-parole de la compagnie Northern Ireland Water (NIW), qui supervise le réseau d'eau dans la province britannique.

Le Premier ministre écossais Alex Salmond a offert d'acheminer en Ulster 160.000 litres d'eau, une aide assitôt acceptée par le Premier ministre nord-irlandais Peter Robinson.

Ce dernier, qui a convoqué pour jeudi une réunion d'urgence sur le sujet, a critiqué la réponse "clairement inadéquate de la NIW".

© AFP Des personnes remplissent des bouteilles d'eau dans le centre de Belfast, en Irlande du Nord, le 29 décembre 2010.

Certaines municipalités organisent des distributions gratuites d'eau, ce qui provoque parfois de longues files d'attente de personnes munis de jerricanes, et ont ouvert des centres où la population peut prendre des douches.

L'eau distribuée doit parfois être bouillie avant d'être consommée.

"Il y a tellement de personnes vulnérables qui sont privées d'eau depuis plus d'une semaine", a témoigné sur la BBC Peter Maguire, un médecin de Newry, dans le sud-est de l'Ulster, qui n'a plus d'eau courante depuis huit jours.

"C'est maintenant un problème urgent de santé publique", a-t-il estimé, précisant que "des gens n'ont pas été capables de tirer la chasse d'eau et de se laver" depuis plusieurs jours. "Ce qui se passe est vraiment inacceptable", a-t-il jugé.

"On vit comme dans le Tiers-Monde", a déclaré l'un des sinistrés qui a survécu avec six bouteilles d'eau pendant cinq jours. "On essaie de gérer les toilettes, mais ça devient de plus en plus difficile et ce n'est pas terminé", a-t-il ajouté.

© AFP Les files d'attente sont longues pour remplir ses bouteilles d'eau, à Belfast, le 29 décembre 2010.

"La longue période de températures négatives et de chutes de neige, suivie par un redoux rapide et spectaculaire, s'est traduite par le gel de canalisations puis par des inondations qui ont touché de nombreuses personnes, certaines devant faire face à d'importants dégâts dans leur maison", a expliqué le vice-Premier ministre de l'Irlande du Nord, Martin McGuinness.

La NIW a prévenu que l'approvisionnement pourrait encore être perturbé pendant plusieurs jours, le temps de réparer les canalisations. L'un des problèmes auquel fait face la compagnie est que toutes les canalisations endommagées n'ont pas encore été identifiées.